叶玉卿1967年出生于香港，兄妹11人，算得上是大家庭。虽然父亲去世比较早，但是他的大哥叶志铭，似乎继承了父亲的经商天赋，在叶玉卿出生以前就通过租售游艇、外贸等业务，积累了大量财富，使得全家能够保持较好的生活水准。
1985年，年方18的叶玉卿受人怂恿参加亚洲小姐竞选，没想到无心插柳柳成荫，不仅获得季军，还拿了三个单项奖，成为亚洲电视台的签约演员。
那时的叶玉卿，年龄尚小，没什么复杂想法，只是跟着机运走。别人让她去参加选美，她就参加选美；亚视让她签约拍戏，她就签约拍戏。从1985到1991年，整整六年，她都是像上班一样，每天坐着巴士去工棚拍戏。
亚视六年，叶玉卿演过不少主角，但是由于亚视收视率偏低，再加上相貌并不算太出众，始终没有混出名堂。
24岁时，她开始反思，总不能老这样下去吧，过不了几年，青春饭就没得吃了。再不寻找突破口，在演艺界的机会就不多了。
叶玉卿骨子里有点大女人的气质。凡事不做则已，一旦决定要做，就会千方百计达到目的。恰好，这时杂志问她愿意不愿意拍摄封面写真，当然是露点的那种。
叶玉卿没有过多考虑，就结下了单子。她觉得，我又不是偷不是抢，不是陪人睡觉，只是穿着暴露一点，能有什么大不了？只要不伤害他人，博取名声不是罪过。
没想到，演了6年戏美人理的叶玉卿，拍完露点写真后，立刻成为成年男士的倾慕对象。据说，刊登她照片的那本八卦杂志都卖到断市。
电影界人士看到叶玉卿如此受欢迎，便想着趁热打铁，邀请她从电视转入电影行业，拍摄情色系列。
叶玉卿接到邀请后，询问人家能不能不要报酬，拍摄严肃影片？结果人家一口拒绝。要是你不露点，不展现点情色，我们凭什么用你？论相貌，论演技，论名气，比你叶玉卿高一等的多的是。
对于女艺人来说，这是个人生关口。一旦进入情色电影领域，就注定成为永久的三级工作者。不必说回归主流演艺界，即使嫁个正常老公都是妄想。
可是，这个时候，叶玉卿的大女人气质又显示出来了。她还是那套逻辑，我又不是去害人，既然有人让我演，演就是了，总比憋在电视台没有任何出路好得多。
至于回不到主流，也无所谓，反正本来就没进入过主流；嫁不到好老公更无所谓，她本就没想过嫁好老公。
事实证明，叶玉卿赌对了。1991年，她接下三部情色电影《情不自禁》《我为卿狂》《卿本佳人》，上映后累积票房超过3000万港币，创造了香港三级片票房的神话。
看到叶玉卿如此“惹人喜爱”，大量情色电影制片人找上门来，希望她再接再厉。可叶玉卿想得很明白，我演情色电影是为了出位，不是为了纯粹图那几个钱。现在既然有了名气，就没必要再去袒胸露乳了。她决定见好就收，拒绝了所有邀约。
恰巧，转过年来，她哥哥叶志明迎来一个商业高峰，进军唱片业，成立了飞图唱片。叶玉卿在哥哥帮助下，决定抛开影视拍摄，趁着人气旺盛，转战乐坛一搏。搏成功了，可以借机“上岸”；不成功，也不损失什么。
没想到，叶玉卿推出的首支主打歌《挡不住的风情》广受欢迎，一个月冲破白金销量。随后推出的第二章大碟《全部给你》，也取得不俗成绩。
1992年，叶玉卿荣获香港乐坛女新人王，参与主持多个大型综艺节目演出及主持，并获得与一线演员合作新电影的机会。她凭借《天台的月光》和《玫瑰玫瑰我爱你》两片成功转型，脱离三级女星行列。
《天台的月光》更令她在第30届金马奖和第15届香港电影金像奖内获提名“最佳女主角”。
接下来两年，叶玉卿的事业继续走高。1994年，新歌《来…寻梦》获香港电台、新城电台及无线电视三个流行榜冠军，成为她自加入乐坛以来第一首“三台冠军歌”。在电影领域，叶玉卿获得关锦鹏导演赏识，应邀与陈冲、赵文瑄出演《红玫瑰白玫瑰》女主角，并再次获第31届金马奖“最佳女主角”提名。
出乎众人意料，她演出了白玫瑰的质感
在外人看来，叶玉卿已经成功转型，迈上了演艺界的星光大道。但是，叶玉卿似乎意识到，这条路并不适合她。她的“一脱成名”，永远让别人抱以蔑视的眼光；她自己从内心里也不喜欢镁光灯下的生活。
与其在演艺路上拼搏，还不如找个理想的归宿，相夫教子，日出而作日落而息。
叶玉卿打定主意后，便开始注意适合的结婚对象。她把恋爱与婚姻分得很清楚，恋爱是暂时的两情相悦，结婚是一辈子的相互负责。既然要一辈子负责，就不能随便找个人嫁掉。
她后来回忆说，自己结婚有个原则，就是男方财产至少要在她之上，不需要反过来花她的钱。而且，男方必须“一清二白”，不能同时拥有其他异性，哪怕处理不好与原来异性的关系都不行。
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